Dos alturas características (eléctrica y magnética)

Como la conductividad crece de forma continua con la altura, no existe un único límite superior nítido de la cavidad. La propagación de las ondas ELF se describe, por ello, mediante dos alturas características:

• la altura eléctrica h_e (≈ 50 km), donde queda ligada principalmente la componente eléctrica vertical del campo;
• la altura magnética h_m (≈ 90-100 km), donde queda «anclada» la componente magnética horizontal.

Estas alturas corresponden a dos niveles distintos de conductividad, a los que son sensibles distintas componentes del campo. Su diferencia h_m - h_e (del orden de decenas de km) es un parámetro clave: gobierna la propagación de las ondas ELF y entra en la velocidad de fase compleja (véase #23). Cuanto mayor es la diferencia, más marcadas son las pérdidas y más baja es la velocidad de fase efectiva respecto a c.

El concepto de dos alturas es la forma estándar de sustituir el perfil continuo de conductividad por dos números físicamente comprensibles sin perder la esencia de la propagación. A él se vincula el modelo «knee» (véase #22), que aproxima el perfil con mayor precisión.