El circuito eléctrico atmosférico global y la curva de Carnegie

Los rayos y la RS forman parte de un sistema más amplio: el circuito eléctrico atmosférico global. En este circuito, las tormentas funcionan como un generador, una especie de «batería» planetaria: con sus descargas y la separación de carga mantienen un potencial positivo de la ionosfera respecto a la superficie terrestre. Con buen tiempo (fuera de las tormentas), por la atmósfera fluye una débil corriente de retorno de vuelta a la tierra, con lo que el circuito se cierra.

Como el potencial total lo gobierna sobre todo la actividad global instantánea de los rayos, la tensión del circuito sigue el ritmo diario de los tres centros continentales (véase #28). Esta variación diaria se denomina curva de Carnegie por las mediciones realizadas durante las campañas de investigación del buque Carnegie. Lo clave es que la curva se repite en el mismo tiempo universal con independencia de en qué punto de la Tierra midamos, lo que demuestra que se trata de un fenómeno realmente global y no local.

Tanto la curva de Carnegie como el ciclo diario de la RS reflejan, por tanto, lo mismo: cuántos rayos están cayendo en este momento en todo el mundo.